Antoine Isaac Silvestre de Sacy (1758-1838) fut une figure

essentielle du développement et de l'institutionnalisation

des études orientales en France, mais aussi dans d'autres

pays d'Europe - Italie, Russie, pays germaniques - dans le premier

XIX^e siècle. Professeur de persan au Collège de France, professeur

d'arabe à l'École des langues orientales, président de la Société

asiatique de Paris à sa fondation en 1822, il entretint un réseau

de correspondance savante à travers l'Europe et l'Empire ottoman

et forma à Paris plusieurs générations d'étudiants français comme

étrangers.

L'aventure napoléonienne en Égypte avait alors fortement stimulé

les études arabes et, plus largement, les différentes philologies

orientales. L'intérêt pour le présent immédiat s'accompagnait

d'une curiosité pour les langues anciennes de l'Orient. Silvestre

de Sacy manifesta lui-même ce double intérêt et promut de

manière décisive une approche profane des langues et cultures

orientales. Poursuivant la tradition d'étude conjointe des langues

et cultures turques, arabes et persanes, il redéfinit donc en même

temps l'équilibre structurel entre philologie, théologie, histoire et

anthropologie.

L'oeuvre et la biographie de Silvestre de Sacy documentent ainsi

non seulement les rivalités et coopérations internationales, mais

aussi les recompositions des savoirs et des disciplines à une époque

fondatrice des études orientales modernes.