Lors de la séance du 29 septembre 1789, l'Assemblée nationale entreprend la réforme

de la «représentation et de l'administration provinciale et municipale». La Révolution,

en effet, entend fonder les nouvelles institutions sur un découpage du territoire lui

aussi entièrement nouveau. Cohérence, rationalité et égalité sont des mots d'ordre

qu'elle s'efforce d'imposer, en ce domaine comme en d'autres, en créant une pyramide

de circonscriptions : départements, districts, cantons et communes.

Très vite, pourtant, cette volonté se heurte à mille réticences, mille réclamations qui,

de toutes les régions du pays, parviennent à l'Assemblée : c'est que les territoires sont

habités par des hommes et semés d'usages étrangers à la logique de l'Administration.

Voilà toute l'histoire de la géographie administrative : la difficile conciliation des

attachements et de la raison. Une histoire minutieusement retracée, dans ses grands

mouvements comme dans ses misères, par Pierre Dupont, et aujourd'hui mise à jour

par Jean Le Pottier. De l'effervescence décentralisatrice des débuts de la Révolution,

vite contredite par l'hypercentralisation de l'an II ou de l'Empire, aux interrogations du

début du XXI^e siècle, ce sont plus de deux siècles de créations et de reculs, de tâtonnements

et d'initiatives qui sont ici relatés : l'histoire d'une édification républicaine,

d'une véritable invention.