Inspiré d'une source historique : avant de devenir romancier, J. Conrad avait longtemps navigué en Extrême-Orient. En 1887, il avait plusieurs fois cotôyé un vapeur, appelé le Nan-Shan, qui transportait des coolies. Dans cet ouvrage la mer est toujours présente dans sa splendeur, sa violence, sa cruauté même.