Les débuts du XVII^e siècle voient se multiplier les jardins princiers en même temps que

les cabinets de curiosités ; dans l'enthousiasme botanique des années 1630, une

vague de tulipomania déferle sur l'Europe, excitant la verve satirique de La Bruyère.

Allemands, Français, Hollandais, Italiens, Scandinaves, sillonnent alors les mers à la

recherche de plantes rares et de spécimens inconnus sur le pourtour de la Méditerranée,

aux Amériques et jusqu'en Extrême-Orient ou au fin fond du Pacifique. Les

dessinateurs qui fixent la luxuriance ou les raretés végétales de ces contrées lointaines

ne reviendront pas toujours de ces expéditions : on connaît la fin tragique de

l'expédition de Lapérouse, en 1788 ; un siècle plus tôt, un navire hollandais coulé par

un bateau français sombre avec une somme botanique inestimable décrivant

1 200 plantes de l'île d'Amboine... dont une copie nous est providentiellement parvenue

! À la même époque, Maria Sibylla Merian part hardiment, seule avec sa fille,

dessiner la faune et la flore du Surinam.

Madeleine Pinault Sorensen, spécialiste éminente du dessin scientifique des XVII^e

et XVIII^e siècles, brosse ici une fresque érudite de ce monde foisonnant des savants,

dessinateurs, éditeurs et mécènes. Elle souligne le rôle capital du dessin, outil d'observation

directe mais aussi de transmission du savoir botanique, et détaille les innovations

techniques dans la gravure et l'impression qui permettent aux éditeurs et libraires de

diffuser plus largement ce savoir grâce à des images toujours plus parfaites.

Complété par 40 pages de sources et références bibliographiques, l'ouvrage est

riche aussi d'une centaine d'illustrations, dont 48 planches en couleurs aussi éblouissantes

que variées dans leur approche de la botanique, de Redouté au père Plumier

en passant par Johann Walter ou Nicolas Robert : lis martagon, fleur de la Passion,

pivoine, fleur de bananier, rose de Noël, dragonnier... illustrent

avec bonheur cette approche savante de la botanique.