À la suite d'un revers de fortune, un riche propriétaire

terrien du Kentucky se voit contraint de vendre Tom, le

plus fidèle de ses esclaves. «Oncle Tom» rencontre alors la

douce Évangeline qui incite son père à l'acheter. Après un

bref et heureux séjour chez ces nouveaux maîtres, Tom

est à nouveau vendu. Cette fois, il a moins de chance et

tombe entre les mains de Simon Legree, le tyrannique

propriétaire d'une plantation de coton...

Depuis sa publication, en 1852, le roman phare de la

littérature antiesclavagiste, ardent plaidoyer de la cause

abolitionniste, est l'un des livres vedettes de la littérature

mondiale. La même année, George Sand écrivait déjà :

« Ce livre est dans toutes les mains, dans tous les journaux. Il

aura, il a déjà des éditions dans tous les formats. On le dévore,

on le couvre de larmes. Il n'est déjà plus permis aux personnes

qui savent lire de ne pas l'avoir lu, et on regrette qu'il y ait tant

de gens condamnés à ne le lire jamais. » Quand, dix ans plus

tard, en 1862, Harriet Beecher-Stowe sera reçue à la Maison-Blanche

par Abraham Lincoln, dont l'élection vient

de déclencher la sécession des États du Sud et la guerre du

même nom, il l'accueille par ces mots : « Ainsi, vous êtes la

petite femme dont le livre a commencé une grande guerre. »