Prenant comme point de départ son identité de juif occidental non religieux, le philosophe, alors âgé de trente ans, analyse dans cet essai intimiste le "paradoxe d'une judéité définie par le malheur, un malheur dont le souvenir, le traumatisme, nous protégeaient contre tout antisémitisme", dit-il dans un entretien à L'Humanité en 2000.