Ce que nous appelons couramment douleur représente en réalité

seulement l'aspect sensoriel et émotif d'un robuste système

comportemental de défense, commun à tous les êtres vivants, appelé

nociception , qui leur permet de faire face aux agents externes ou internes

capables de les blesser. Des terminaisons libres détectent dans divers

tissus les stimuli susceptibles d'endommager l'organisme et déclenchent

les réponses adaptatives (évitement, retrait, fuite, lutte) à même de mettre

fin aux agressions et même de les prévenir. On comprend de mieux en

mieux les mécanismes physiologiques d'intégration à l'origine de ces

compétences comportementales. On sait, par exemple, que tout au long du

trajet nerveux qui conduit les informations nociceptives de la périphérie

au centre sont localisées des structures capables de bloquer partiellement

la transmission des messages et de réduire ainsi l'intensité des sensations

douloureuses : c'est ce qu'on appelle le système de contrôle interne. Mais

les êtres humains ont su mettre au point de nombreuses méthodes de

contrôle externe de la douleur. Pendant longtemps, ils ont utilisé les

propriétés analgésiques de certaines plantes dont la plus célèbre est le

pavot, Papaver somniferum , qui contient l'opium. Mais nous avons

aujourd'hui à notre disposition, à côté des traitements pharmacologiques,

un riche éventail d'autres techniques, comme l'électrothérapie,

la relaxation ou encore l'hypnose qui nous aident à mieux supporter nos

douleurs et à réduire nos souffrances.