Custine a vingt ans lorsqu'il parcourt la Suisse, l'Italie et la Calabre

(1811-1812) ; dix de plus lors de son voyage en Angleterre et en

Écosse. Dans des lettres qui lui tiennent lieu de journal, il décrit

les paysages traversés, les habitants et leurs us et coutumes.

En jeune romantique, il est troublé par les ciels brillants d'Italie

comme par les Highlands brumeux et désertés. Excursions

montagnardes, dangers des grands chemins et des eaux peu

clémentes, déserts ou pluies torrentielles... Custine offre de

belles pages de roman d'aventures et, avec un art consommé de

la saynète, brosse une galerie de portraits aussi savoureux que

réalistes, du pédant au guide mal embouché, de la coquette à

l'aubergiste matois...

Des salons londoniens aux auberges calabraises, des temples

de Paestum aux manufactures anglaises, confronté aux

antagonismes religieux, moraux ou sociaux de son époque,

Custine forge ses propres opinions sur le monde et pose un regard

lucide sur lui-même et sur ses contemporains.