Joseph II (1741-1790), roi de Hongrie, d'Autriche et des

Romains à vingt-trois ans en 1764, élu empereur d'Allemagne

l'année suivante, visite ses Etats, puis l'Italie, la Prusse, la

Russie et surtout Paris en 1777. En compagnie de sa soeur

Marie-Antoinette, il découvre la cour la plus brillante de

l'époque. C'est là qu'il définit les principes de son action

politique : le despotisme éclairé. Durant son règne, il abolit

le servage et met en chantier une réforme fiscale. Il promulgue

un édit de tolérance, instaure le mariage civil, cantonne

l'autorité du pape au dogme, sécularise la moitié des

couvents et assure aux juifs une paix religieuse et sociale.

Menacé par la Prusse et l'Empire ottoman, il tient son empire

par la force de sa poigne et le conduit, jusqu'à sa mort en

1790, à être le seul concurrent - pacifique - de la France,

laissant un héritage riche et contrasté. Une biographie

magistrale.