Jules Diserens, né en 1855, enfant illégitime d'une jeune domestique, fait fortune en Russie tsariste. De simple précepteur, il devient millionnaire et co-propriétaire d'une entreprise d'électrotechnique à Saint-Pétersbourg. Ensuite, il se retire à Lausanne où il fait bâtir des immeubles de luxe. Mais à l'arrivée de la Première Guerre mondiale, la clientèle se fait rare et Jules fait faillite...