Alors que les politiques publiques en matière d'éducation proposent des réformes structurelles face au décrochage d'une partie des élèves, l'auteur met au centre de cette problématique la question des savoirs scolaires. Il décrit la genèse et les étapes de ce mouvement réformateur, notamment la nouvelle sociologie de l'éducation en Grande-Bretagne dans les années 1970.