Qu'il s'agisse de missives privées - à sa femme, à son père -, de dédicaces accompagnant l'envoi des Essais à ses amis et à des hommes illustres de son temps, ou encore de lettres politiques, comme les «remontrances» du maire de Bordeaux au roi de France et à Henri de Navarre, les trente-huit lettres qui nous restent de Montaigne, pour modeste que soit leur contribution, n'en révèlent pas moins une face peu connue de l'auteur des Essais , notamment dans ses rapports avec les «grands», où il se montre volontiers exigeant et tenace dans la défense des humbles, nonobstant la déférence et le respect dus au roi de France ou à Henri de Navarre.

Certaines sont brèves, d'autres très développées, comme celle - magnifique - où Montaigne apprend à son père la mort d'Étienne de La Boétie, mais elles sont toutes d'un grand intérêt pour la connaissance de l'homme.

Ces Lettres sont suivies par les notes manuscrites que Montaigne a portées sur les Éphémérides de Michel Beuther, sorte de livre de raison où il consignait les événements notables concernant sa famille.