La connaissance de Lacordaire, avocat, puis prêtre, prédicateur et journaliste catholique, un des personnages majeurs de l'Eglise de France au milieu du XIX^e siècle, sera renouvelée par l'accès à sa correspondance, en grande partie inédite. Ce premier volume le suit depuis sa jeunesse jusqu'en 1839, lorsque, devenant dominicain en Italie, il fait le premier pas qui conduit au rétablissement en France de l'ordre des Frères Prêcheurs.

Le choix des éditeurs n'est pas la publication in extenso des lettres reçues ou, en majeure partie envoyées, par Lacordaire, mais d'en présenter, à base de larges citations textuelles, un résumé le plus complet possible, dont n'est omis aucun nom propre ni thème majeur. La richesse des divers index, celui des correspondants, des noms de personnes, de lieux, et surtout des sujets abordés par ces lettres, met en relief ce que cette correspondance fait découvrir sur le catholicisme au XIX^e siècle, tandis qu'une chronologie de la vie de Lacordaire permet de le suivre, parfois jour après jour, pendant ces vingt-trois années.