Vichy, l'Occupation et la Libération, la répression et la persécution, les mutations économiques et la reconstruction : on a beaucoup écrit sur la France des années noires. On savait bien peu, à l'inverse, sur les élites locales qui constituaient pourtant, à l'évidence, un niveau essentiel de l'organisation sociale et politique. Qu'en est-il de l'impact de la guerre et de l'Occupation ? Comment l'histoire longue de l'implantation locale rencontre-t-elle le choc de la conjoncture ? Peut-on parler de rupture, de continuité ou de parenthèse ?

Les questions sont majeures et l'absence de réponse, jusque-là, tenait sans doute à la nécessité d'associer synthèse nationale et approche locale. C'est ce que permit le réseau des correspondants de l'Institut d'histoire du temps présent (CNRS). Pendant cinq années, plusieurs dizaines de chercheurs ont ainsi défriché, de concert, cette nouvelle piste de recherche. Ce sont les résultats de cette vaste enquête collective qui sont présentés aujourd'hui au lecteur.