Certains types de phrases ne sont apparus qu'avec l'émergence, à partir du XVIIe siècle, des récits narratifs. Les recherches de l'auteur, linguiste enseignant la littérature, vont à l'encontre de la théorie syntaxique de Chomsky. A partir d'exemples empruntés à la littérature romanesque de langues anglaise et française, une réflexion sur l'expression de la subjectivité dans la langue.