Pourquoi et comment, avec un minimum de capitaux culturels et économiques de départ, de rares élèves connaissent-ils un maximum de réussite scolaire ? S'agit-il d'une affaire de dons ? De psychologie ? De famille ?

Dans un style clair et alerte, articulant théorie et recherche empirique, ce livre n'hésite pas à s'aventurer sur de nouveaux sentiers. S'illustrant par un terrain d'enquête rare et original (45 élèves des plus Grandes Écoles françaises issus de « milieux populaires » étudiés à partir d'entretiens), il renouvelle le regard sociologique en mettant au coeur de l'explication le mécanisme de cercle vertueux de la réussite et le concept d' engagement . Plus qu'une histoire de dons et qu'une affaire de famille, ces excellences « atypiques » apparaissent comme la conséquence d'une randonnée vertueuse jalonnée d'éléments structurants et contingents, s'étayant sur des (f)acteurs familiaux et extra-familiaux.

En explorant les excellences paradoxales, l'ouvrage s'avère être, en définitive, une contribution importante à la compréhension de la réussite scolaire en général. Au-delà du cercle des sociologues et des spécialistes de l'éducation, il intéressera toutes les personnes préoccupées par les thématiques de la réussite et de l'inégalité des chances à l'école, des élites, des « milieux populaires » et de la mobilité sociale.