Alors que le Brésil se dote d'une république musclée, un prophète se lève dans le désert du Nordeste pour fonder une sorte de phalanstère mystique, avec les gueux, prostituées, monstres et bandits du sertão. Un Écossais, anarchiste et phrénologue, le suit à la trace et cherche vainement à rejoindre ce paradis libertaire, mais ses pulsions humaines, trop humaines, viennent ruiner ses espoirs.