Dans les dernières années de sa vie, Napoléon a dicté ses

mémoires. Ces textes ne doivent pas être confondus avec les

souvenirs de ses compagnons d'exil dont le succès a parfois fait

oublier le témoignage direct de l'Empereur sur sa propre carrière.

Conscient du caractère exceptionnel de son destin, il ne voulait

laisser à personne le soin de le raconter ou de l'interpréter. Et

dans cette bataille pour la postérité, il a, comme de coutume, tout

organisé, tout contrôlé, tout décidé. Pendant plus de cinq ans, il a

été à la tête d'une véritable fabrique de l'histoire.

Soigneusement composés, relus et corrigés par Napoléon en

personne, ces mémoires constituent, si l'on ose dire, le point de

vue du principal acteur de l'épopée sur plusieurs étapes importantes

de son parcours. On comprend mal, dès lors, que cet ensemble n'ait

pas été réédité depuis plus de cent ans.

Le troisième tome des Mémoires s'ouvre sur l'abdication de

l'Empereur, contraint de quitter Fontainebleau pour l'Île d'Elbe. Cet

exil forcé n'entrave en rien l'esprit de conquête de Napoléon qui

ne pense qu'à son retour à Paris. Après une campagne de presque

cent jours et le désastre de Waterloo, l'aventure impériale s'achève

finalement par son bannissement sur l'Île de Sainte-Hélène, où il

dictera ses mémoires.

Alors que les puissances européennes, après le sursaut des

Cent-Jours, cherchent à affaiblir la France, l'empereur déchu met un

point d'honneur à raconter son retour de l'Île d'Elbe, ses Cent-Jours

et son Waterloo dans «une sorte d'ouvrage national, écrit en entier

à la gloire de la France» qui clôt la série de ses mémoires.