Ayant perdu dans les guerres et les épidémies toute sa

descendance masculine, le cheikh Nassib, à la tête d'une

famille patricienne de La Mecque, finit par adopter le

fils d'une servante afin de pouvoir à travers lui perpétuer

son nom prestigieux. Et voilà que sa femme donne le

jour à une sixième fille, qu'ils prénomment Khâtem (en

arabe, "sceau" ou "ultime").

La vie de Khâtem est environnée de mystère. Elle est

venue au monde sans l'intervention d'une sage-femme et,

avec son corps trop mince et son visage trop pâle, elle a les

allures d'un garçon manqué. Peu à peu, à travers des scènes

de la vie quotidienne, on commence à percer son secret,

mais c'est seulement lors de sa rencontre inopinée avec une

musicienne venue de Syrie qu'elle découvre elle-même,

avec le plaisir, sa propre ambiguïté sexuelle d'hermaphrodite.

Elle doit enfin, lors d'un conflit violent qui agite la

ville, quitter l'appartement des femmes où elle a vécu, et

meurt en homme.

L'écriture maîtrisée de Raja Alem, d'une élégance classique,

lui permet de conduire son récit comme la révélation

progressive d'une énigme. Avec son constant souci

de précision dans la description des êtres et des choses,

elle fait aussi admirablement revivre la société mecquoise

traditionnelle du début du XX^e siècle.