Le géographe Idrisi revient de sa dernière navigation

autour de la Sicile avant d'achever sa Géographie universelle , initiée des années

auparavant grâce au soutien du roi chrétien Roger - alias sultan Rujari. En cette

année 1153, la fin du règne de ce monarque éclairé, grand protecteur des intellectuels

musulmans, est proche. Il accueille à Palerme son vieux complice Idrisi en lui annonçant

qu'il est forcé, pour satisfaire les évêques et les barons normands, de sacrifier le

plus respecté de ses conseillers arabes...

L'amitié des deux hommes avait résisté jusque-là à bien des embûches : malgré les

pressions exercées par ses coreligionnaires, Idrisi était resté loyal envers le sultan.

Qui lui avait pourtant volé son amour de jeunesse, la belle Mayya...

Dans ce formidable roman d'aventures, les rebondissements sont multiples et les

enjeux cruciáux : querelles familiales, secrets d'alcôve, intrigues de harem, complots

politiques, manipulations, péripéties et voyages, donnent toute sa saveur à une

narration menée tambour battant.

Tariq Ali, en explorant la période charnière où la tolérance à l'origine du rayonnement

de la Sicile du XII^e siècle cède la place à la violence, tente bien sûr de comprendre les

convulsions du monde contemporain.

C'est tout le projet de son Quintet de l'islam , dont Un sultan à Palerme est le premier

volet : les cinq romans qui le constituent évoquent chacun un moment où éducation et

culture étaient synonymes d'un islam en parfaite coexistence avec le monde chrétien.