Cet ouvrage étudie une importante entreprise lorraine, la faïencerie de Sarreguemines, durant une large deuxième moitié du XIX^e siècle. La considérable production d'assiettes à décors de cette fabrique constitue le support original de l'analyse d'un paternalisme patronal et politique très abouti localement. Croiser les points de vue des patrons et des ouvriers, des notables et des citoyens, devient possible par ce canal iconographique très suggestif, dont l'auteur examine plus particulièrement trois déclinaisons : d'abord, les assiettes à thèmes « moralisateurs » produites des années 1850 à la Première Guerre mondiale, puis celles à visée de propagande bonapartiste éditées à partir de 1836 et sous le Second Empire, enfin les vignettes francophiles réalisées durant la période de l'annexion allemande, de 1871 à 1918. Les assiettes sont réalisées de leurs mains par les ouvriers, à l'initiative de leurs patrons et destinées à être vendues : par ses spécificités, cette source offre une entrée suggestive et complémentaire de la plupart des archives écrites ; via le dessin, le lecteur entre ici en contact privilégié avec les hommes au travail et la société du XIX^e siècle.