Cet ouvrage traite des politiques pénales des Etats membres du Conseil de l'Europe et réunit des exemples de pratiques prometteuses de certains pays, qui pourraient en stimuler d'autres, tout en rappelant que le transfert de telles pratiques doit toujours prendre en compte les spécificités culturelles et juridiques des systèmes nationaux. Tous les exemples cités ont fait la preuve du grand impact que peut avoir une politique pénale.

Les exemples de « bonnes pratiques » présentés sont répartis selon quatre grands thèmes : la prévention du crime (chapitres 1 à 3), la médiation et autres sanctions collectives (chapitres 4 à 10), le système pénitentiaire (chapitres 11 à 12) et la procédure pénale (chapitre 13).

La plupart des auteurs sont membres du Conseil scientifique criminologique du Conseil de l'Europe (CSC). Les autres ont été invités par le CSC à apporter leur contribution en raison de leur profonde connaissance de la situation spécifique de leur pays.