Dans cette tragédie (1922), Pirandello raconte l'histoire d'un jeune homme qui, à la suite d'une chute de cheval, se prend pour l'empereur d'Allemagne Henri IV. Son entourage l'entretient dans sa folie. Recouvrant la raison, il découvre que son grand amour l'a trompé, que l'accident a été provoqué, et feint de nouveau la démence.

Le dramaturge sicilien a porté à la hauteur d'une tragédie l'histoire d'un homme séquestré d'abord dans son propre personnage, puis obligé de subir à jamais la douleur du simulacre qu'il a inventé.