L' Essai sur l'origine des langues a été pour la première fois publié en 1781, trois ans après la mort de Jean-Jacques Rousseau. Comme le souligne Abraham Bengio dans la stimulante introduction qu'il propose à la présente réédition, ce texte est longtemps demeuré dans l'ombre des livres les plus célèbres du « citoyen de Genève ». Pourtant, les idées que, dans une langue inspirée, le philosophe y développe font de «  cet ouvrage posthume et en un sens inachevé [...] un texte passionnant et visionnaire, mais surtout une oeuvre attachante où Rousseau, sans y prétendre, se livre tout entier, à mi-chemin entre la leçon d'histoire sociale du second Discours et les confidences chuchotées dans les Confessions ou les Rêveries par un frère en humanité  ».