Dans la tradition occidentale moderne, la figure de l'auteur correspond à un individu

historique, avec ses déterminations psycho-sociales et son identité civique. A cette

conception biographisante de l'auteur, Michel Foucault a proposé de substituer la

notion de «fonction-auteur». Coupé de son autonomie en tant que personne, privé

de sa volonté créatrice individuelle, l'auteur devient ainsi une construction qui s'élabore

en relation avec des formations discursives particulières.

Il est incontestable qu'avant de se référer à un sujet historique avec son identité

psycho-sociale, à une personne juridique responsable, voire à une fiction sociale

couverte par un pseudonyme, les indices d'énonciation que nous percevons dans

toute forme de discours renvoient d'abord à une figure construite dans le texte.

S'élaborant dans le développement du discours même, cette figure est douée d'un

éthos particulier, d'ordre fictionnel.

Dans la tradition gréco-romaine, les noms d'auteur ne manquent pas : soit qu'ils

apparaissent dans les formes de signature que sont les «sphragides», soit qu'ils sont

cités et mis en scène par des poètes, des philosophes ou des historiographes comme

Homère ou Archiloque chez Pindare, Eschyle, Sophocle et Euripide dans les comédies

d'Aristophane, ou Homère et Hésiode chez Hérodote. A côté des cultes qui dans

Antiquité sont rendus à certains poètes en tant que héros, à côté de citations qui

consacrent volontiers l'autorité poétique d'un littérateur, l'identité autoriale semble

se cristalliser en particulier autour d'oeuvres considérées en tant que corpus ou

autour d'un genre particulier : Iliade ou Odyssée , mais aussi certains Hymnes homériques

pour Homère, corpus de vers élégiaques pour Théognis, série d'inscriptions

intégrées à l' Anthologie Palatine, Bucoliques pour Virgile, sans parler de l'autorité

philosophique diffractée dans la polyphonie des dialogues de Platon.

Quelles sont donc les modalités énonciatives et les formes poétiques auxquelles

renvoie la «fonction - auteur» dans l'Antiquité ? Les réponses apportées à ces deux

questions sont ici précisées dans la confrontation comparative et contrastive avec

d'autres traditions littéraires, au cours du Moyen-âge européen, à la Renaissance,

au XVII^e siècle. Le dialogue entre antiquisants et modernistes débouche ainsi sur

une tentative de comparaison différentielle.