Au cours du XIX^e siècle, la navigation fluviale est encore florissante. Les fleuves de France et leurs affluents sont des voies de communication primordiales pour le développement économique du pays. Sur l'eau, des hommes habiles et fiers naviguent librement. Ils remontent les voies navigables à la voile ou les descendent vers les grands ports. Ils longent les rives pour haler de lourds chalands, défient les crues, lancent dans le courant et les violents remous de longs trains de bois vers la capitale. Jean Tambour est de ceux-là...

Quel homme que ce flotteur de bois de Clamecy, ancien conscrit de la marine napoléonienne, prisonnier évadé des pontons anglais ! Jean Tambour, de retour de la guerre, devra se battre pour retrouver sa place sur le Grand Fleuve.