Le médecin de bord, le docteur Donadieu, observe les passagers de l'Aquitaine qui s'agitent sous le soleil africain : Lachaux qui prédit toujours les pires catastrophes, Bassot, le fou enfermé dans sa cabine, madame Dassonville la coquette, Huret injustement accusé de vol... Tandis que le mercure monte, les drames se nouent et les passions s'exacerbent.