En 1862, le propriétaire désargenté d'un château sarthois invite quelques amis et personnes d'importance à fêter Noël dans sa demeure. Afin de divertir ses convives, il demande au directeur de l'Ecole des beaux-arts de Paris de lui envoyer des étudiants pour tirer le portrait de ses hôtes. C. Monet et A. Renoir sont choisis pour cette mission. La veille du réveillon, un meurtre est commis.