Le 22 février 1916, à 16 heures, le commandant des 56^e et 59^e bataillons

de chasseurs s'arrête pour porter secours à l'un de ses hommes blessés. Alors

qu'il se relève, une balle de mitrailleuse le frappe à la tempe. Le lieutenant-colonel

Driant vient de tomber devant Verdun. Ce sacrifice suprême

transforme en immortalité la gloire dont jouissait déjà Émile, Augustin,

Cyprien Driant comme député de Nancy et plus encore, sous le

pseudonyme de capitaine Danrit, comme auteur d'une vingtaine de

romans d'anticipation dans lesquels il annonce l'avènement de la guerre

industrielle qui bientôt va le tuer...

Lieutenant au Bois des Caures, Paul Simon nous fait vivre à ses côtés

ce fait d'armes décisif dont il fut l'un des acteurs majeurs - c'est en effet lui

qui couvrit la retraite à la tête d'une poignée de survivants héroïques,

sauvant ainsi son unité d'un anéantissement total.

Mais son « carnet de campagne rédigé tantôt à l'instant où le fait rapporté

s'est produit, tantôt quelques jours après » va bien au-delà de ce combat

légendaire : il couvre en effet toute la durée du conflit, de la mobilisation à

la Victoire, en passant par Verdun, les Vosges et la Somme.

Outre le récit des combats auxquels il a participé, Paul Simon nous

offre aussi l'un des tableaux les plus émouvants jamais brossés de la vie

quotidienne des Poilus, sans pour autant verser dans la sensiblerie ou le

«patriotiquement correct». Au contraire, « ces pages parfois un peu amères

qui contiennent certains jugements un peu durs, certaines appréciations un

peu acerbes, reflètent l'état d'âme d'un officier combattant, dont l'esprit

critique, aiguisé par les circonstances, s'épanche parfois un peu violemment ».

En refermant ce livre au style étonnamment moderne pour l'époque,

on comprend mieux ce qui fit son succès auprès de générations d'initiés,

et l'on se réjouit qu'il soit à nouveau disponible en cette période de

célébrations du centenaire de la Grande Guerre.