Ce volume propose des synthèses sur quelques grandes thématiques ayant orienté les travaux des historiens modernistes au cours des dernières années. Il s'intéresse aux structures familiales et accorde une large place à la situation des femmes. Il analyse les transformations des cadres sociaux et idéologiques, des expressions culturelles et de la vie religieuse. En clôture, un chapitre entier est consacré à l'ère révolutionnaire. Outre un bilan historio-graphique, cet ouvrage collectif propose de nouvelles pistes pour l'étude des XVI^e, XVII^e et XVIII^e siècles, et il rappelle que le travail de l'historien consiste à remettre en question inlassablement l'articulation entre discours et pratiques, entre représentations et faits.