Mme Straus avait offert à Marcel Proust cinq petits agendas qu'elle avait achetés chez Kirby Beard, près de l'Opéra. Ils ont servi de carnets de notes à l'écrivain et ils sont aujourd'hui détenus par la Bibliothèque Nationale. Ils nous renseignent sur la genèse de A la recherche du Temps perdu. Dans celui des années 1908-1910, Proust scrute sa vie et se pose des questions : <<Faut-il en faire un roman, une étude philosophique ?>> Ou encore : <<Suis-je romancier ?>> Il marque le moment où <<s'éclairaient soudain>> ces tâtonnements, et où il se décide à raconter dans son roman le but de sa vie et ses réflexions sur l'art. Il note certaines idées importantes ou même des phrases qui prendront place textuellement dans la Recherche. L'histoire de l'amour de Marcel avec Albertine est contenue dans une note : <<Dans la 2^e partie du roman, la jeune fille sera ruinée, je l'entretiendrai sans chercher à la posséder par impuissance du bonheur.>>

Le décryptage de Philip Kolb est illustré de fac-similés qui donnent une idée de l'aspect original des agendas.