Quand Walpole invente le mot «sérendipité» en 1754, il évoque

la faculté de découvrir, «par hasard et sagacité», ce que l'on

ne cherchait pas. Aujourd'hui, le terme connaît une vogue croissante

au sens de «découverte par hasard». Mais si cette focalisation

permet d'affirmer la dimension imprévisible et non programmable

de la recherche, l'occultation de la sagacité empêche de saisir ce

que «sérendipité» désigne véritablement, et qui est au coeur de

toute découverte.

Pour comprendre le sens profond du terme, il faut remonter aux contes

orientaux qui ont inspiré Walpole et Voltaire (pour la «méthode de

Zadig»), et lire les romanciers et les savants qui se sont passionnés

pour cette idée. Parmi eux, Balzac et Poe, Freud et Poincaré, Cannon

et Wiener. Tous ont cherché à saisir le fonctionnement de l'esprit

humain quand il est attentif à ce qui le surprend et en propose une

interprétation pertinente, par l'association d'idées, l'imagination,

la réflexivité.

L'étonnante histoire du mot révèle de profonds changements dans

la conception des processus de création, et dans les rapports entre

sciences, littérature et politique. Au terme de l'enquête, ce mot venu

d'un conte ancestral acquiert la puissance d'un concept, porteur

d'enjeux épistémologiques, politiques et humanistes.