Révolutions démocratiques tendant à imposer une forme républicaine aux gouvernements européens, révolutions sociales ayant vu l'émergence du prolétariat comme acteur politique autonome, les révolutions de 1848 ont aussi eu une composante nationale avec les tentatives d'unification de l'Allemagne et de l'Italie et l'irruption sur la scène européenne des nationalités d'Europe centrale. Bakounine est peut-être le seul révolutionnaire de son temps à avoir tenu ensemble ces trois dimensions en cherchant à promouvoir la liberté des peuples. C'est ce dont témoignent les textes - pour la plupart inédits en français - dont il entoure son activité : tentatives d'intervention (l' Appel aux Slaves ), analyses de circonstance ( la Situation en Russie ) ou retours réflexifs sur l'action entreprise ( Ma défense ), ces textes dessinent un Bakounine qui n'est pas encore anarchiste mais dont la pensée est déjà habitée par les tensions qui détermineront l'adoption ultérieure d'un credo socialiste libertaire, après la longue période d'emprisonnement et d'exil consécutive à cet engagement révolutionnaire.