La Première Guerre mondiale eut des effets très divers sur le monde des peintres ; outre l'interruption des relations artistiques en Europe, la mobilisation des artistes et, pour certains, la mort, elle donna lieu à une nouvelle expérience, celle des limites de la peinture. Tel est le propos de cet essai dont les principaux personnages se nomment Léger, Dix, Derain, Picasso, et bien d'autres.