C'est le début du VII^e siècle, soit le I^er siècle de l'hégire, qui a été retenu comme point de départ chronologique global du quatrième volume de l' Histoire de l'humanité. Ce moment de l'histoire est celui où, à l'extrémité orientale de l'« Ancien Monde », une nouvelle dynastie, celle des Tang (618-907), va réunifier la Chine, la réorganiser, mener une politique d'expansion vers l'Asie centrale et porter pour un temps l'empire du Milieu au sommet de sa puissance. Quant à la limite chronologique postérieure (fin du XV^e siècle), c'est celle d'un événement considérable aux répercussions qui durent encore : en 1492, la première traversée de l'Atlantique par Christophe Colomb amène la découverte du « Nouveau Monde » par l'« Ancien » ainsi que l'établissement d'une communication directe et continue entre ces deux mondes. Elle marque le début de la colonisation de l'Amérique par les Européens (Espagnols, Portugais, Anglais et Français), qui se poursuivra au XVI^e siècle et aux siècles suivants.