C'est au début du XIXe siècle que s'invente le concept de vie élégante, illustré en 1830 par Balzac avec son célèbre traité. Elle nourrit le goût du siècle pour les descriptions réalistes et raffinées et interroge la différence ontologique entre être et paraître. Les contributions réunies témoignent de la fécondité de ce concept pour approcher l'éthique et la sociologie de la France de l'époque.