Fiançailles, mariage, maternité : cette trilogie

fixe la destinée de la femme, quand se stabilisent

le couple et la famille bourgeoise.

Mais derrière l'image du bonheur conjugal,

les alcôves recèlent d'autres secrets. Que

se passe-t-il dans le lit des époux ? La nuit de noces peut

être une épreuve redoutable : «Ne commencez jamais

votre mariage par un viol», disait Balzac en 1830.

Soucieux des dégâts accomplis sur le corps de la femme,

les médecins se penchent alors sur le couple et tentent

d'instaurer un ordre moins brutal, en codifiant le

coït matrimonial. Par ailleurs, l'adultère du mari fait

l'objet d'une grande tolérance tandis que la femme

qui le commet, elle, est une criminelle. Et le divorce,

voté en 1792, supprimé en 1816, n'est rétabli qu'en 1884.

Ce sont les femmes qui, par milliers, le demandent.

Nourri de témoignages, de récits, de réflexions et propositions

médicales ou juridiques, et surtout de la

littérature romanesque ou théâtrale, ce livre retrace l'histoire

de la conjugalité, de ses accomplissements et de ses

échecs, quand celle-ci exigeait des rôles sociaux qui ne

coïncidaient que rarement avec l'amour.