Ecrire un roman qui soit une oeuvre d'art : telle est la gageure que poursuivent la plupart des romanciers du XIXe siècle, en proie à l'obsession du déclin du genre. Des Goncourt à Mirbeau, en passant par Zola, Huysmans, Lorrain ou Péladan, qui servent de point de départ à cette réflexion, le personnage de l'artiste s'impose au coeur de l'oeuvre.