Le Mississippi constitue l'élément fondateur de la pensée du géographe É1lisée Reclus. À la suite du coup d'état du 2 décembre 1851 et de l'avènement de Napoléon III, il est contraint de s'exiler, à l'âge de 21 ans, en Angleterre avant de gagner l'Irlande puis les États-Unis où il s'installe à la Nouvelle-Orléans, au bord du Mississippi. C'est là qu'il découvre la réalité de l'esclavage et c'est là aussi qu'il explore l'un des plus grands fleuves du monde. Cette expérience lui inspire son premier livre, dont nous publions les meilleurs extraits. On y voit apparaître les deux courants qui irrigueront son oeuvre : l'anarchisme et une vision à la fois naturaliste, sociale et poétique de la géographie.