A.G. Baumgarten (1714-1762) acquit en son siècle une certaine

célébrité par sa Métaphysique , exposé de la philosophie leibni-zienne.

Kant, qui utilisa cet ouvrage comme manuel pour ses

propres cours, aimait à louer les qualités d'analyste du «très

pénétrant Baumgarten», en qui Herder, de son côté, saluait

l'Aristote de son temps.

Mais Baumgarten fut bien plus que le brillant auteur d'un

manuel scolaire. Il fit oeuvre originale en faisant servir la métaphysique

leibnizienne à l'élaboration d'une discipline philosophique

nouvelle : l'esthétique.

Baumgarten est l'inventeur de l'esthétique. Il en crée le nom et

le concept ; il en constitue l'objet ; il tente enfin de lui donner la

forme d'une science systématique.

Par là, il met fin, à l'intérieur du rationalisme métaphysique

lui-même, à la dévalorisation du sensible. La sensibilité est, certes,

le signe de notre finitude, mais elle est aussi bien un mode

irréductible et autonome du savoir ; et l'art, qui est la perfection

du sentir, n'apparaît plus comme l'ornement d'une vérité indépendante,

mais bien comme le lieu unique d'une connaissance

spécifique. Ainsi l'Esthétique de Baumgarten, découvrant l'autonomie

de la beauté et de l'art, débouche-t-elle sur l'exaltation de

la finitude.