Les écrivains naturalistes accordent une attention inédite à la table qu'ils donnent à voir dans toute sa matérialité, heurtant la sensibilité de leurs contemporains. En un temps où le discours gastronomique chante l'hédonisme modéré du mangeur bourgeois, la chère infecte et la dyspepsie font leur entrée en littérature. Explorant les ambivalences d'un motif aux multiples facettes tant narratives que métaphoriques, cet ouvrage réévalue le repas romanesque comme le lieu nodal de la poétique naturaliste. La table

se mue en un champ d'expérimentation littéraire où se modèlent les choix esthétiques de l'écrivain, à qui Zola avait donné pour mission de « manger son siècle pour le recréer et en faire de la vie ».