Cet ouvrage est d'abord une synthèse qui alterne les angles d'approche et multiplie les exemples précis afin de permettre aux étudiants de se familiariser avec les grandes catégories de la critique (prescriptive, esthétique et explicative), les grands problèmes (les rapports entre critique et science, critique et littérature, etc.), comme les principales orientations méthodologiques (les critiques érudites, herméneutiques et formelles). Elle privilégie les aspects de la critique, des courants ou des œuvres les moins commentés : le style du critique ; les caractéristiques des différents discours (universitaire, journalistique et esthétique) ; la sociologie du champ littéraire ; les travaux récents de Kristeva ou de Ricœur, etc.

C'est aussi un bilan qui présente l'évolution et les formes des divers types de critique en mettant l'accent sur cette seconde moitié du XX^e siècle. Parce que cette étude - diachronique et synchronique - de la critique littéraire française est consubstantielle à celle des idées, de la littérature, voire de notre société, elle ne manquera pas d'intéresser également le public lettré.