Les griots, qui sont les acteurs des oeuvres orales analysées dans cet

ouvrage, forment une caste spécialisée dans l'art de l'éloquence. Ils composent

des panégyriques ou des récits qui retracent les actes de vertu des

princes, des rois ou des personnes illustres.

Le corpus de référence provient de Guinée, où les Peuls sont depuis

longtemps passés maîtres en littérature, que ce soit à l'écrit ou à l'oral.

L'étude pose la nécessaire question de la mémoire et de sa prééminence

dans les sociétés qui accordent la primauté à l'oral sur l'écrit. Le patrimoine

verbal n'est pas un simple dépôt de sédiments divers qu'il suffirait

de remettre au jour périodiquement. L'oeuvre orale résulte d'une tension qui

articule le passé, le présent et l'avenir, ce qui en fait une production en perpétuel

devenir.

Comment la communauté peule évolue-t-elle dans le temps tout en perpétuant

son patrimoine culturel selon diverses modalités d'expression ?

Gardant à l'esprit cette complémentarité entre écrit et oral, l'auteur s'est

penché sur la relation qu'entretiennent le texte épique, la mémoire collective

et la parole du griot.

En s'appuyant sur une rhétorique abondamment revisitée par les auteurs

contemporains, A. O. Barry a pris pour référence les grands thèmes qui ont

préoccupé la pensée grecque depuis l'Antiquité. L'objectif poursuivi n'est

ni une description linguistique du texte épique peul, ni le rétablissement

d'une vérité historique qui serait contenue dans l'épopée. L'approche de ces

oeuvres orales prend en compte trois dimensions : leur composition artistique

et esthétique, les figures rhétoriques de l'éloquence épique ainsi que

leur contenu idéologique.