Qu'était-ce qu'un mendiant en Nivernais vers 1840 ? Comment était-il secouru ? Comment l'administration cherchait-elle à réprimer la mendicité ? Comment les notables nivernais, catholiques ou radicaux, prenaient-ils la défense des mendiants ? Comment un préfet social réussit-il en 1854-1857 à organiser des secours efficaces et à supprimer la mendicité ? Ce recueil de documents permet de saisir comment on raisonnait sur ce problème insoluble, comment l'administration se heurtait aux notables qui ne voulaient pas qu'on tracassât le mendiant et défendaient la charité individuelle. Les débats des années 1840-1860 montrent des enjeux sociaux et philosophiques non négligeables ; on a peur que la «charité légale» tue la charité, et peut-être n'avait-on pas tort.