Gemma Wishart, jeune chercheuse à l'université de Sheffield, spécialiste des différentes langues parlées sur le territoire russe, disparaît au retour d'un voyage à Manchester. Quelques jours après, on retrouve sa voiture abandonnée au lieu-dit le Col du Serpent, les sièges et le tableau de bord maculés de sang.

Dans la baignoire d'une chambre d'hôtel, on découvre le corps d'une jeune femme défigurée, battue à mort et étranglée. Près d'elle, un seul indice : la carte de visite d'une agence de call-girls.

L'inspecteur Lynne Jordan, chargée d'enquêter sur un trafic de prostituées venues des pays de l'Est, ne tarde pas à identifier la jeune morte de l'hôtel : il s'agit de Gemma Wishart. L'inspecteur avait fait appel à cette chercheuse pour expertiser, sur bande magnétique, la voix d'une prostituée russe, dont le corps est bientôt repêché dans une rivière.

Deux crimes, deux enquêtes. Ont-elles un lien ? L'inspecteur Lynne Jordan va soudain en être certaine lorsque deux autres morts surviennent. Un tueur en série est à l'œuvre...