«J'aurais aimé être gaulois», dit un jour le jeune La Fayette, de bonne

noblesse d'Auvergne, héritier de Vercingétorix et défenseur avec lui

de libertés arvernes bien imaginaires. C'est pour la liberté américaine,

bien réelle, que, jeune homme un peu gauche, inexpérimenté, fort

riche et très amoureux de sa femme, il quitte tout, s'embarque sur

l' Hermione et combat jusqu'à la victoire de Yorktown en 1781.

A trente-quatre ans, idole de toute une jeunesse, c'est toujours la

liberté, maintenant française, qu'il tente de servir, de juillet 1789

à juillet 1791, et à laquelle il dévoue le reste de sa vie, sans s'être rallié

ni à l'Empire ni à la Restauration comme tant de survivants de la

grande période. Septuagénaire et à nouveau immensément populaire,

c'est encore la liberté qu'il sert en 1830, devenu républicain, lorsqu'il

aide à l'avènement d'une monarchie citoyenne dont il s'éloigne peu

avant sa mort, en 1834. Ainsi le héros des Deux Mondes a-t-il épousé

son temps, avec ses grandeurs et ses faiblesses, à la recherche d'une

voie moyenne entre révolution et dictature.