L'histoire de l'esclavage, généralement limitée à la

Rome antique, à la période coloniale et à la traite

des Anglais et des Français au XVIII^e siècle, laisse de

nombreux pans aveugles, en raison de la rareté des

sources et de la culpabilité rétrospective des

nations colonisatrices. Ainsi, du VII^e siècle à la fin

du XIX^e, s'est mis en place un système de traite

musulmane des Noirs d'Afrique, par caravanes à

travers le Sahara et par mer à partir des comptoirs

d'Afrique orientale.

En tenant compte des travaux les plus récents,

notamment ceux des historiens ivoiriens et nigerians,

Jacques Heers retrace le mécanisme de cette

traite, ses itinéraires, ses enjeux commerciaux et le

rôle des esclaves dans les sociétés arabes - à la Cour,

dans l'armée, dans les mines ou aux champs.

Il évoque les tensions épisodiques, mais aussi la

grande révolte du IX^e siècle. Se dessinent de la sorte

une cartographie de l'esclavage africain ainsi

qu'une étude sociale menée sur une période de

plus de mille ans.