Les humanités classiques ont été envisagées, en histoire, plus souvent comme le moyen de la sélection des élites que comme le fondement de la culture française. Cette analyse s'attache à cette seconde fonction, avec la description d'aspects concrets de cet enseignement : pratiques scolaires et livres à l'usage des classes (grammaires latines, éditions de textes anciens, manuels de rhétorique).