En 1884, une épidémie de choléra frappe Naples et le comte Romani est déclaré mort par erreur, puis placé dans un cercueil. Il se réveille et parvient à s'en échapper, découvrant que sa femme Nina et son meilleur ami Guido Ferrari continuent d'entretenir une liaison de longue date. Il se crée le personnage de Cesare Oliva et revient parmi les vivants, méconnaissable.