Les traditions que nous connaissons à Noël en France sont quasiment uniformes

depuis la seconde moitié du XX^e siècle - même Père Noël, même menu du réveillon,

mêmes chants... -, mais pourtant chaque province de France avait autrefois

sa propre identité. Leurs racines puisent pour la plus grande part parmi diverses coutumes

inspirées, dès les temps préchrétiens, par les Douze Jours au moment du solstice

d'hiver dans l'hémisphère Nord. Dans ces traditions de Noël, on lit l'espoir du retour

de la chaleur et de la lumière, d'une reprise de la végétation, de la prospérité et de la

fécondité.

À partir du IV^e siècle, ces coutumes du solstice d'hiver ont voisiné avec la

fête religieuse qui célèbre la Nativité de l'Enfant-Jésus dans une crèche à Bethléem

il y a plus de 2000 ans, placée à cette date. Plus tard, au XII^e siècle, cela valut à Noël

son nom : de Natalis dies , jour de la naissance. La fête religieuse a également établi

le calendrier qui va de l'Avent à l'Épiphanie. Noël était fêté partout en France d'une

façon grave et recueillie. Une majorité des paroissiens se rendait à la messe de Minuit.

Dans chaque maison, pour cette fête familiale marquée par un gros repas qui promet

l'abondance, on plaçait cérémonieusement une vraie bûche dans la cheminée, et on

associait le souvenir des chers disparus. Les petits mettaient leurs souliers espérant y

trouver le lendemain une pipe en sucre, un pain d'épice ou une orange... les «jouets

par milliers» n'étant pas encore de mise dans toutes les chaumières !